Max Holthausen: “Wij willen iets beters achterlaten voor de volgende generaties”

Zijn overgrootvader was werkzaam bij een kleine gassenhandel. Vlak na de oorlog, toen de wederopbouw van Hoogezand en zijn scheepswerven in volle gang was, speelde hij hier slim op in en zo ontstond in 1945 de firma Holthausen. Deze eenmanszaak, die startte met een bakfiets gevuld met gasflessen voor de scheepsvaart, is 75 jaar later uitgegroeid tot een bloeiende onderneming met rond de 80 man personeel en een indrukwekkend wagenpark. Max Holthausen, vierde generatie, heeft inmiddels ook zijn plek binnen het familiebedrijf gevonden en staat met zijn vader Carl aan het hoofd van de divisie Clean Technology. “Je had me vroeger niet moeten vertellen dat ik nu trucks zou verkopen.”

TEKST: HILDE ROOVERS | FOTOGRAFIE: SANDER DROOGLEVER

De Holthausen Groep bestaat momenteel uit vier verschillende divisies. De oudste tak, industriële gassen –voor zowel consumenten als industrie- leidde tot nieuwe afdelingen. Zo zag men al snel in dat het vervoer van gassen ook grote risico’s met zich meebrengt en dus werd Holthausen Brandbeveiliging opgericht. Daarnaast hechtten zij veel belang aan degelijk opgeleid personeel, waarna er een afdeling Opleidingen werd opgezet. Toen de derde generatie in het bedrijf stapte, werd niet alleen een flinke groei bewerkstelligd, maar sloegen ze ook een groenere weg in. De kunststof gasfles werd geïntroduceerd en al hun transport werd omgebouwd naar groen gas. En ook al werd dit door sceptici in eerste instantie met argusogen bekeken, het bleek het begin van een succesvolle route naar duurzaamheid.

Groene afdeling

De vierde en jongste, groene divisie bij Holthausen is nog onder te verdelen in drie takken. Clean Energy is een energiemaatschappij die alleen groene stroom en CO₂ gecompenseerd gas levert. Energy Points omvat het gehele netwerk aan tanklocaties waar duurzame brandstof getankt kan worden. Dus tankstations voor waterstof, groen gas en elektrische laadpunten. Als laatste is er Clean Technology; de divisie waar Max sinds 2016 werkzaam is. Een afdeling die begon met het ombouwen van auto’s naar CNG (Compressed Natural Gas, oftewel groen gas) en nu een van de voorlopers is op het gebied van waterstoftrucks.

Doorgaan tot het rijdt

Max: “Het ombouwen van die auto’s begon puur als hobby. Het was nooit de bedoeling om er een bedrijf van te maken. Mijn vader wilde graag weer iets met zijn handen doen, besloot dit te proberen en dat lukte. Hij had het niet in één keer voor elkaar, maar heeft het zichzelf wel aangeleerd. Op een gegeven moment verkocht ik mijn bedrijf in telefoonreparaties, dat ik op mijn dertiende gestart was. Ik was vijftien en was helemaal niet happy op school. Na overleg met mijn vader besloten we dat ik met hem ging samenwerken in de werkplaats. Een keuze waar ik nog geen moment spijt van heb gehad.”

Pilot op waterstof

De Gemeente Groningen kwam met een bijzondere aanvraag: ze wilden graag weten of een veegmachine op waterstof gemaakt kon worden. Dit werd de pilot voor vader en zoon Holthausen en ze gingen ermee aan de slag. Max: “Mijn vader en ik hebben hier beide geen opleiding voor gevolgd, maar zijn gewoon gaan proberen. Natuurlijk hebben we wel zoveel mogelijk kennis opgedaan, maar verder was het echt een kwestie van trial and error. Heel veel proberen, vallen en opstaan en doorgaan totdat het rijdt. En ondertussen uiteraard ook goed bijhouden wat wel of juist niet werkt. Het is mooi dat we dit vertrouwen van de Gemeente Groningen kregen. We weten wat we aan elkaar hebben en kunnen samen naar oplossingen zoeken. Dat werkt heel prettig.”

Max en Carl begonnen met z’n tweeën in de werkplaats met de voertuigen op waterstof. Inmiddels lopen ze er met ruim 30 personeelsleden. “Het is echt een heel mooi proces: er komt iets binnen dat niet rijdt, wij gaan er mee aan de slag en het rijdt de werkplaats uit met compleet nieuwe techniek. Dat is echt heel gaaf! En het blijft bijzonder om te zien hoe mijn vader en ik met z’n tweeën zijn begonnen en dit hebben uitgebouwd tot wat het nu is. Daar ben ik heel erg trots op.”

Groei en concurrentie

De firma Holthausen is in haar 75-jarig bestaan flink gegroeid. Van een bakfiets met een paar gasflessen per keer naar een enorm wagenpark dat één van de grootsten van Noord-Nederland is. Deze groei is mede te danken aan het moment dat de broers Carl en Stefan in het familiebedrijf stapten. Onder andere de kunststof gasfles die zij ontwikkelden zorgde ervoor dat de Holthausen Groep van een kleine 10 personeelsleden naar 60 man ging. En ook de jongste tak, Clean Technology, heeft wederom gezorgd voor een flinke toename in het personeelsbestand en een groei van het bedrijf.

De voornaamste concurrenten voor Clean Technology zijn volgens Max de voertuigfabrikanten, maar hier maakt hij zich niet zo druk om. “Wij bouwen inmiddels al 5 jaar voertuigen op waterstof en die fabrikanten komen nu pas met pilotmodellen. Recent zijn wij een joined venture aangegaan met het Amerikaanse Hyzon, zodat we op grotere schaal trucks op waterstof kunnen gaan produceren. We blijven ze ontwerpen in Hoogezand en gaan ze produceren op een voor ons nieuwe locatie in Winschoten. Wanneer je wilt dat tankstations gaan investeren in een waterstoftankstation, moet je het wel interessant voor ze maken. Hoe meer voertuigen er op waterstof rijden, hoe sneller je dit bereikt.”

Echte concurrentie zien ze bij Holthausen meer in de gashandel. “Iedereen weet dat er straks geen aardgas meer is, dus hier willen ze op inspringen met duurzame gassen. Iets waar wij al behoorlijk lang mee bezig zijn. We weten ook allemaal dat er iets moet veranderen en dit helpt wel mee om bepaalde beslissingen te nemen. Sowieso vind ik dat je vaker moet stilstaan bij wat je precies doet en vooral ook wat je wilt achterlaten voor toekomstige generaties.”

Waterstofeconomie

Samen met de Gemeente Groningen is er het doel om de stad Groningen in 2035 energieneutraal te hebben. Max legt uit: “De binnenstad gaat dicht voor voertuigen met CO₂-uitstoot. De Gemeente geeft hierin zelf het goede voorbeeld door bijvoorbeeld bussen op waterstof aan te schaffen en elektrische scooters te faciliteren. Ze nemen hier heel duidelijk het voortouw in; een mooi praktijkvoorbeeld van ‘practice what you preach’. Want wanneer zij die eerste stap zetten, zijn ondernemers ook sneller geneigd om er zelf in te investeren.”

De kritiek op de zogeheten waterstofeconomie vinden ze bij Holthausen niet terecht. “De elektriciteit die wij gebruiken om waterstof te produceren komt uit water- en zonnestroom en dit gaat rechtstreeks naar het waterstoftankstation. Groener kan dus niet. Wanneer we er allemaal voor zorgen dat de stroom groen opgewekt wordt, zijn we goed bezig. We moeten gewoon toe naar die zero emissie!”

Kernenergie kan volgens Holthausen ook een optie zijn om extra stroom op te wekken voor de landelijke productie van waterstof. “Het grote nadeel aan kernenergie is niet de uitstoot, maar het afval wat er achterblijft. Zo lang dit aan de achterzijde maar goed wordt verwerkt, kan een kerncentrale prima werken. Kolencentrales daarentegen moeten gewoon verdwijnen. Die zijn op geen enkele manier duurzaam.”

Toekomstperspectief

In de nieuwe fabriek in Winschoten wordt een productie van eerst 500 en op de langere termijn 2000 trucks per jaar verwacht. Maar is Nederland, en dan vooral het netwerk van tankstations, hier al klaar voor? “Op dit moment zeker nog niet nee, al begint het beter te worden. In het noorden zijn we er wel klaar voor en ook in de omgeving van Rotterdam wordt er al hard gewerkt aan betere voorzieningen op het gebied van waterstof. Het grootste probleem is dat de Nederlandse overheid niet heel duidelijk is in haar regelgeving, dus ondernemers weten dan ook niet waar ze in kunnen of moeten investeren. In Groningen draait een groot deel van de economie nu op gaswinning. Hier moet een alternatief voor komen en waterstof is dan perfect.”             

Die nieuwe fabriek levert ook behoorlijk wat nieuwe werkgelegenheid op in het noorden. Problemen met het aantrekken van nieuw personeel hebben ze bij Holthausen echter nooit gehad. “Als je doet wat wij doen, krijg je veel respons. Mensen willen heel graag meewerken aan de producten die wij maken. De meeste vacatures vullen wij dan ook via via in en die komen niet eens online. Soms is het wel lastig om aan goed technisch personeel te komen. Steeds minder jongeren kiezen ervoor om een technische opleiding te volgen waarbij ze met hun handen moeten werken. Dat is erg jammer, want het is echt heel mooi werk. Zeker wanneer je innovatief bezig mag zijn.”

Ambities

Holthausen Clean Technology is in zeer korte tijd van een start-up in het ombouwen van voertuigen op waterstof doorgegroeid naar een nieuwe start-up met de bouw van volledig nieuwe waterstoftrucks. Een geweldige ontwikkeling die ze aan het begin nooit verwacht hadden. “Wat begon als hobby is binnen een paar jaar heel succesvol gebleken. Dat we iets moois in handen hebben, beseffen we ook maar al te goed. Wanneer ik in het buitenland ben en een truck zie rijden met ons logo, dan ben ik hartstikke trots. Zoals een vuilniswagen in Berlijn; zo’n wagen is hartstikke smerig, maar ik maak er meteen een foto van.

Onze ambitie is dat we straks naast de grote vrachtwagenfabrikanten staan. Dat ze niet meer om ons heen kunnen. Wij willen als het ware de Tesla van de zware voertuigen worden. En toch staan we er best nuchter in. Want wanneer dit nieuwe project nou geen succes wordt, maar over 30 jaar rijden wel alle trucks op waterstof, dan hebben wij hier toch aan meegeholpen. De eerste stenen aan een betere, duurzame toekomst zijn gelegd.”