Ate van der Meer brengt Snakeware met pionieren en inspireren naar digitale eredivisie

Wat in het voetbal maar niet wil lukken, gaat in de online-sector ogenschijnlijk moeiteloos: Noord-Nederland draait prima mee in de hoogste landelijke divisie. Niet alleen zijn er in het Noorden jaarlijks zeer veel verrassende startups, ook langer bestaande bedrijven, gespecialiseerd in digitale dienstverlening, draaien mee op het hoogste niveau. Zoals het in Sneek opgerichte Snakeware, een bedrijf voor digitale media met bijna zestig medewerkers en vestigingen in Amsterdam, Groningen, Sneek en New York. Eerder dit jaar bracht Koning Willem-Alexander zelfs een bezoek om zich te laten informeren over wat ze daar in Sneek allemaal aan het doen zijn.

Tekst: Hans de Preter
Fotografie: Elsbeth Hoekstra

Als het aan Ate van der Meer (43), medeoprichter en mede-eigenaar van Snakeware ligt, is het einde aan de groei bij het bedrijf nog lang niet bereikt. ‘We zitten boordevol energie en vol plannen en ik denk dat we qua medewerkers en omzet binnen een paar jaar zullen verdubbelen. We willen een landelijk A-merk in digitale dienstverlening zijn en blijven’, zegt hij.

Niet dat groei van het aantal medewerkers of van het bedrijf voor Van der Meer een doel op zich is. Integendeel: hij wekt niet de indruk dat status of het hebben van een groot bedrijf voor hem zo belangrijk is. Waar het hem wel om gaat, is dat hij, zijn compagnons en zijn collega’s boordevol ideeën zitten die hij wil helpen te realiseren. Een andere belangrijke drijfveer voor Van der Meer is dat hij het Noorden actief betrokken wil houden bij de allernieuwste technologische veranderingen.

Pionieren, innoveren en inspireren
‘Wij zijn als Snakeware het stadium gepasseerd dat we voornamelijk websites bouwden voor opdrachtgevers. Digitale dienstverlening omvat véél meer dan het bouwen van websites. Wij bieden een breed palet aan digitale diensten. Samen met de klant stellen we altijd de optimale klantreis samen, die zorgt voor digitale zichtbaarheid en impact. Het resultaat is een grotere omzet, meer merkbekendheid en een betere klantretentie. Wat we tegenwoordig kunnen bieden is al heel veelzijdig en de komende jaren wordt onze dienstverlening nog aanzienlijk uitgebreid’, aldus Van der Meer.

Artificial Intelligence, Internet of Things, Virtual Reality: het zijn enkele ontwikkelingen waar velen al van gehoord zullen hebben. Maar inmiddels dienen zich alweer nieuwe ontwikkelingen aan, zoals Machine Learning of Mixed Reality. De mobiele telefoon in zijn huidige vorm heeft ook z’n langste tijd gehad, er komen andere op cloud en big data gebaseerde communicatiemiddelen voor in de plaats.

Er zijn in Noord-Nederland weinig bedrijven waar ze het net als Snakeware als hun kernactiviteit beschouwen om al deze ontwikkelingen bij te benen en om er eigen toepassingen voor te ontwikkelen. Dan is het wel handig dat er veel jonge mensen werken die vol ideeën zitten.

‘Het is écht fantastisch dat ik me in een positie bevind waarin ik samen met jonge collega’s en in overleg met onze klanten voortdurend nieuwe dingen kan ontwikkelen. Ik geloof dat iedereen bij ons bedrijf dat gevoel wel kent en ik doe er in elk geval alles aan om mensen enthousiast en gedreven te houden’, aldus Van der Meer. Om zijn manier van werken vervolgens samen te vatten: ‘Ik word enthousiast van pionieren en innoveren en van de mogelijkheid om anderen te kunnen inspireren. Het is heerlijk dat ik mijn energie kan stoppen in het werken met energieke mensen die dan ideeën hebben waarvan je denkt: Wauw!’

Bijna een kwart eeuw Snakeware
Dit alles klinkt misschien een beetje als een harmonieus verlopend verhaal uit een jongensboek. Maar Ate van der Meer voegt er onmiddellijk aan toe dat het vaak ook een kwestie was van bloed, zweet en tranen, en dat zijn bedrijf in de beginjaren een paar keer bijna het loodje legde omdat hij te ver voorop wilde lopen. Dat hij behoorlijk heeft moeten knokken om het bedrijf zo ver te brengen past overigens wel bij hem, want Van der Meer lijkt behoorlijk wat ondernemersbloed door de aderen te hebben stromen.

‘Ja, ik was al vroeg aan het ondernemen, al tijdens mijn studie commerciële economie begin jaren negentig aan de NHL in Leeuwarden. Ik was toen al bezig met de verkoop van hardware. In die tijd kwam ik Hans Hoomans en Johan Nieuwenhuis tegen. Zij waren bezig met programmeren, maar waren niet echt bedreven in de verkoop van hun vooruitstrevende software. Ze hadden al wel een schitterende bedrijfsnaam bedacht: Snakeware. We besloten te gaan samenwerken en zo is op 27 maart 1995 Snakeware begonnen. En we werken nu al bijna 24 jaar met veel plezier samen.’

Aanvankelijk had Snakeware drie taken: het ontwikkelen van software, het maken van hardware en leveren van computernetwerken plus het bouwen van websites. Uiteindelijk zou het ontwikkelen van innovatieve onlinesoftware en services de basis worden van het bedrijf en werd het verkopen van hardware afgestoten. ‘We hebben onszelf omstreeks het jaar 2000 opnieuw uitgevonden en veranderden in een internetbureau. Nog steeds is het ontwikkelen van onlinesoftware en services de ruggengraad van ons bedrijf, maar ook zijn we nog steeds bezig onszelf uit te vinden: verandering is een constante factor.’

Snakeware ontwikkelde op cloud-technologie gebaseerde toolboxen waarmee ze in staat waren om heel snel complexe websites en webshops in te richten, maar dan wel als maatwerk voor de klant. ‘Wij kijken echt per klant: wat is je product en wat kunnen we voor je betekenen om meer omzet te halen met je product of hoe kunnen we je merkwaarde vergroten? Daarbij is de verhouding meestal zo dat klanten formeel dan wel onze opdrachtgever zijn, maar we voelen ons vaak meer een partner. Je moet een beetje op basis van gelijkwaardigheid kunnen sparren en brainstormen over de vraag wat we allemaal willen doen om een bedrijf beter te laten draaien.’

Sneek, Groningen, Amsterdam, New York
Snakeware heeft ook een dochterbedrijf in New York. Nu ja: niet dat dat een enorm bedrijf is, maar er zit wel degelijk een sales agent op 45th Street, met een bordje ‘Snakeware’ op de deur. ‘Het gaat ons er niet om via die vestiging veel te verkopen in New York, maar eerder andersom: om er iets te hálen. Dankzij onze vestiging daar blijven we uitstekend op de hoogte wat er in de VS allemaal speelt, wat de nieuwe trends zijn en welke nieuwe geluiden er zijn te horen. Dat leidde er in 2016 bijvoorbeeld toe dat wij als eerste de Microsoft Hololens naar Nederland konden laten vliegen.’

Snakeware had ook nog enkele jaren een vestiging in Riga, maar dat bleek minder vruchtbaar dan gedacht en dus werd het avontuur in Letland beëindigd. Maar de vestigingen in Amsterdam en Groningen floreren en wanneer het aan Ate van der Meer ligt blijft dat ook zo. ‘Dat zijn wel steden waar je je nog verder kunt ontwikkelen. Wat ons betreft gaat dat ook gebeuren, de handrem kan er daar echt wel vanaf. Dankzij die vestigingen willen we ons als bedrijf ontwikkelen tot een landelijk topmerk in digitale dienstverlening voor het midden- en hogere segment.’

De activiteiten van Snakeware zijn niet onopgemerkt gebleven. IBM vroeg Snakeware om partner te worden in haar Watson-project in Amsterdam, München en Groningen. Iets waar Bas Holtrop, ex TFE, als directeur van vestiging Groningen veel energie in steekt. Ook krantenconcern De Persgroep behoort tot de opdrachtgevers. Bovendien verzet Snakeware veel werk in de Food Retail, met klanten als Dirk van den Broek, DekaMarkt en Poiesz Supermarkten.

Voortschrijdende digitalisering
Van der Meer verwacht dat er de komende jaren opnieuw ingrijpende veranderingen aan zullen komen. ‘Wij sorteren al vast voor op de gedachte dat straks niet alles meer op schermen wordt gepresenteerd. Over een paar jaar gebruik je ook geen muis meer, maar zal alles sprekend of via gebaren worden ingevoerd. En vaak wordt de gebruiker al gesouffleerd: het systeem weet al wat de gebruiker wil’.

‘Ik denk ook dat mensen straks totaal andere telefoons zullen hebben. Iedereen steekt straks een klein apparaatje bij zich, dat zelf verbinding maakt met systemen, bijvoorbeeld wanneer je in een auto stapt. De traditionele schermen waar we nu nog naar kijken worden steeds dommer, maar het kleine apparaatje dat je straks bij je draagt wordt steeds slimmer en krachtiger.

Virtual Reality is ook al volop in ontwikkeling. ‘Mensen denken daarbij nu nog aan de rare bril die ze op hun hoofd moeten plaatsen. Maar ik denk dat dat straks helemaal niet meer nodig is. Straks heb je geen virtual reality maar mixed reality. Dat houdt in dat je real time bijvoorbeeld graphics kunt presenteren op de tafel waar je zit te overleggen. Dat voegt enorm veel waarde toe in de experience en het effectief communiceren met je doelgroep‘.

Snakeware werkt nu al intensief samen met Hans Boodt Mannequins aan Mixed Reality. Hans Boodt Mannequins werkt voor grote merken zoals Prada en Louis Vuitton. Dankzij mixed reality kunnen exclusieve etalagemodellen voor Prada of Louis Vuitton in een vroeg stadium getoond worden en na fine tuning in productie worden genomen. ‘Dit verkort de time to market en voegt waarde toe, waardoor Hans Boodt Mannequins een sterk concurrentievoordeel heeft en haar positie in de markt ziet groeien’, legt Van der Meer uit.

Noordelijke samenwerking
Bij het verder ontwikkelen van nieuwe producten en software werkt Snakeware graag samen met partner-bedrijven, ook in het Noorden. ‘Wij hoeven niet altijd per se voorop te lopen, daar kun je failliet aan gaan, is mijn mening. In plaats daarvan is het veel verstandiger om je ogen en oren goed open te houden en samen te werken met collega-bedrijven. Daar kunnen we allemaal beter van worden: delen is vermenigvuldigen!’

Van der Meer denkt dan ook dat het Noorden veel kan winnen wanneer we elkaar hier nog wat meer op zouden zoeken: ‘Soms zijn we allemaal apart bezig om het perfecte ronde wiel uit te vinden, maar waarom zou je dat niet samen doen? Dat gebeurt echt te weinig hier. Er hangt dan nog een beetje een houding van: ‘Mijn terp is mooier, hoger en droger dan de jouwe!’. Wat schiet je daar nu mee op: we moeten af van die terpen-cultuur.’

‘Zorg dat je mensen bij elkaar brengt. Daarvoor hebben we in het Noorden een interessante beweging: de Noordelijke Online Ondernemers (NOO). Dat is echt geweldig, zoals we elkaar nu weten te vinden. Soms ontdekken mensen iets, en dan delen ze dat gewoon met elkaar via Whatsapp. Dat is geweldig en ik denk dat we door deze meer open houding nog héél ver kunnen komen met z’n allen hier in het Noorden’.

Werkplezier
‘Eén van de belangrijkste uitgangspunten van ons bedrijf is dat we streven naar plezierig werk voor iedereen’, aldus Van der Meer. ‘Iedere dag moet je hier met plezier naar je werk gaan en een uitdaging vinden in de gedachte: hoe kan ik het nog beter voor elkaar krijgen voor onze opdrachtgever?’

‘Een ander belangrijk thema is de wens om te vernieuwen. Niet alleen onze producten, maar ook onszelf. Dat is de sleutel tot ons succes: ook zelf weten te veranderen en de jonge gasten hier de ruimte geven om zich te ontwikkelen. Ik ben als leidinggevende daarin bewust naïef. Ik wil mensen graag de ruimte geven om zo zelfstandig mogelijk te werken. Of dat ook altijd succesvol is, dat zien we later dan wel weer. Tot nu toe is mijn vertrouwen, uiteindelijk, steeds beloond.’

‘Het leuke van mijn werk is dat ik iedere dag weer nieuwe kansen tegemoet kan treden’, vervolgt Van der Meer. ‘En ik ga ook altijd met iedereen het gesprek aan. Echt niet alleen met mensen die aan producties werken, maar ook met andere medewerkers binnen het bedrijf. Ze zijn allemaal belangrijk om een mooi bedrijf te hebben, waar mensen die naar binnen stappen in een prettige sfeer worden verwelkomd. Dat wil ik graag bevorderen, ik geloof in positieve karma’.

‘Waar we hier ook heel hard aan werken is het gevoel dat het team belangrijker is dan het individu. Dat zit in ons DNA’, aldus de succesvolle Friese online ondernemer. ‘Het moet een bedrijf zijn met een hart en dat mag je al merken bij de ontvangst, als je hier binnen komt. Bij ons zul je geen schermen zien in de ontvangsthal waarop staat wanneer je in welke kamer op gesprek kunt komen. Dat nooit! We zijn dan wel een internetbedrijf, maar dat wil niet zeggen dat je alles maar moet willen automatiseren. Het allerbelangrijkste in een bedrijf laat zich namelijk niet automatiseren: bezieling. Er moet bezieling in zitten, en leven, en dat je bij binnenkomst voelt: er zit energie in die tent!’