A Little Lovely Company is niet meer zo Little

Lieve accessoires uit Groningen veroveren de wereld

Het is een leuk, maar ook wel een beetje een maf verhaal: hoe twee moeders, samen 7 kinderen, aan de keukentafel bedenken dat ze wel ‘iets’ kunnen gaan doen op het gebied van kinderkamerdecoraties. Vier jaar later hebben Judith de Ruijter en Nikki Hately 75 man personeel rondlopen en levert het Groningse A Little Lovely Company aan 4000 winkels en bedrijven wereldwijd. ‘Ervaring? Een plan? We deden eigenlijk gewoon maar wat.’ 

Tekst: Marieke Bos

Mierzoet, maar o zo schattig zijn de kinderkameraccessoires van A Little Lovely Company. Letterslingers, koddige nachtlampjes, rugzakjes, lichtsnoeren en lieflijke spaarpotjes. En natuurlijk alles in pasteltinten: lichtroze, lichtblauw, geel, wit en mintgroen. Het meest bekende product is ongetwijfeld de lightbox. Inderdaad, de bekende lichtbakken waarin je zelf met letters leuke teksten kunt maken, komen uit de koker van het stad-Groningse bedrijf en afgelopen paar jaar gingen er maar liefst een half miljoen over de toonbank. Je ziet de lichtboxen ondertussen overal: Xenos, Hema, zelfs de Albert Heijn heeft het idee gekopieerd. Een beginnersfoutje: ‘Nee, het was geen beschermd product. Joh, wisten wij veel!’

In het bedrijfspand aan de Stavangerweg in Groningen waan je je bijkans in een kinderkamer uit een toonaangevend woonmagazine. Het is er een gezellige boel: letterslingers, een wand vol decoratieve lichtbakken en veel, heel veel pastelkleurtjes. ‘Sorry voor de chaos hoor’, verontschuldigt Judith de Ruijter, een van de twee oprichters, zich maar meteen. ‘Maar wat je hier ziet is eigenlijk gewoon onze bedrijfscultuur: gezellig, ietwat chaotisch, maar er wordt keihard gewerkt.’

Letterslinger
Judith en Nikki leerden elkaar bij toeval viavia kennen. Judith, oud-verpleegkundige, werkte op dat moment in de kinderopvang als leidinggevende, en Nikki was actief als docent en grafisch vormgever. ‘We waren op dat moment allebei niet happy met ons werk, en dachten: ‘waarom gaan we samen niet iets doen?’ Er was dat moment nog weinig op kinderkamergebied en dat wat er wél in de winkels lag was allemaal veel van hetzelfde.’

Het eerste product dat de twee bedachten en in China lieten maken was een letterslinger. Niet met het geijkte ‘gefeliciteerd’ erop, nee: de koper kan zélf met los bijgeleverde letters lieve en originele teksten samenstellen. De slinger sloeg aan, en de twee kersverse onderneemsters bedachten dat het dan wel leuk zou zijn om een complete ‘partycollectie’ samen te stellen en kwamen zo op het idee om ballonnen te vullen met bontgekleurde confetti. ‘Dat gebeurde niet machinaal ofzo, maar gewoon met een tuitje. Ik heb wekenlang voor mijn werk aan op die manier snippers papier in ballonnen geblazen.’

Wat daarna volgt is het eigenlijk een groot, en af en toe bizar, halleluja-verhaal. A Little Lovely Company groeide als een tierelier. ‘Het was complete idioterie’, schetst Judith die eerste periode.  Personeelsgebrek dwong haar ertoe met tien kandidaten tegelijk een sollicitatiegesprek te houden (‘’wie wil, kan morgen beginnen’, sprak ik de groep toe’), het opstellen van loonstrookjes werd gewoon gegoogled en toen het bedrijf uit haar jasje groeide liet Judith in allerijl drie bouw-containers aanrukken om het personeel in onder te brengen. ‘We wilden wel een groter pand kopen, maar hoe dan? We hadden in die periode nog niet eens jaarcijfers die we konden laten zien.’

Flagshipstore
A Little Lovely Company is anno 2018 al lang niet meer Little en is daarmee het predicaat ‘start -up’  ruimschoots ontgroeid. Het is inmiddels een wereldwijd opererende groothandel die levert aan winkels en distributeurs in meer dan 53 landen, van de VS tot Canada, van Saudi Arabië tot Afrika en Hongarije. De schattige accessoires zijn in Nederland terug te vinden in de schappen van onder meer de Bijenkorf, Prenatal en Wehkamp, en internationaal gaat het om namen als Hudson’s Bay, Miss Selfridge en de museumwinkel van MoMA in New York. Er staan meer dan 75 medewerkers op de loonlijst, er zijn drie bedrijfspanden en in de Astraat, in de binnenstad van Groningen, heeft A Little Lovely Company zijn eigen flagshipstore: A Little Lovely Living. De omzet van A Little Lovely Company kwam in 2017 boven de 10 miljoen uit.

Maar wat is het dat A Little Lovely Company zo’n succes maakt? ‘De gestileerde vormen, de zachte kleuren, het lievige: dat slaat blijkbaar over ter wereld aan. Iemand trok laatst de vergelijking met Nijntje, en dat vond ik heel treffend. Van Afrika, tot Azië, tot de Verenigde Staten: onze producten roepen blijkbaar overal ter wereld hetzelfde, lieve ‘wow-effect’ op’’, is de verklaring van Judith. En dan is er natuurlijk nog het gouden duo Judith en Nikki. ‘Wij vullen elkaar perfect aan. Ik ben goed in het bedenken van concepten, en heb een goed gevoel voor wat aanslaat of niet. Nikki kan dat als geen ander vertalen naar een fantastisch design. Vervolgens ontwikkelen zo’n plan samen met onze teams tot een betaalbaar product in mooie verpakking.’

Zoals bijvoorbeeld lampjes van een zacht PVC, in de vorm van een ster, wolkje, of juist schattig gestileerd hertje. Het zijn de absolute bestsellers: afgelopen jaren werden er zo’n anderhalf miljoen van verkocht. Maar vergis je niet: die lampjes zijn slechts 1 van de 33 verschillende productlijnen, bestaande uit in totaal 260 artikelen. ‘Van letterslingers tot posters, en van rugzakjes tot kussentjes en broodbakjes.’

Trots
En afgelopen maanden broedden Nikki en Judith alweer op wat nieuws: babyproducten. ‘Dat wordt een compleet nieuwe lijn: mooie, natuurlijk baby-oliën en -zalfjes in een prachtige cadeauverpakking.’ Het nieuwe merk, Tiny Humans, zal straks terug te vinden zijn in de schappen van allerlei baby- en kinderwinkels, maar ook, en dat is nieuw: in drogisterijen. ‘We betreden daarmee een compleet nieuwe markt, waar we veel van verwachten. Vooral als we volgend jaar ook superlieve kraamcadeautjes in het assortiment hebben. Want dat is nu nog echt zoeken.’

Ondertussen slaat de klok bijna 12.00 uur, en klinkt er het geluid van een oude scheepsbel door het pand. ‘Lunchpauze!’, en niet veel later begeven tientallen medewerkers zich naar de eerste verdieping van het pand waar de tafels al gezellig gedekt zijn. Ook dít valt onder de cultuur van A Little Lovely Company: met het hele team lunchen. ‘Als je me vraagt waar ik het meest trots op ben, zijn dat niet de miljoenen verkochte lampjes, maar is dat het familiebedrijf-gevoel dat A Little Lovely Company is: we zijn met zijn allen één grote familie. Dáár ben ik trots op!’