Heusinkveld Engineering: Groningse ‘racepedalen’ gaan de hele wereld over

Nog maar een jaar geleden zag Heusinkveld Engineering het levenslicht. Het stad-Groningse bedrijf ontwerpt en produceert professionele pedalen voor racesimulatoren. Niemand minder dan Max Verstappen heeft de pedalen al regelmatig ingetrapt.  

Eigenlijk is het een uit de hand gelopen hobby, vertelt oprichter en directeur Niels Heusinkveld. Hij is zijn leven lang al een fanatiek beoefenaar van racegames. ‘In al die jaren zag ik de kwaliteit van de racesimulatoren en de software beter en beter worden, maar de kwaliteit van de pedalen bleef ver achter. Ik miste daardoor het realistische gevoel van écht racen. Terwijl het remmen nou juist een van de belangrijkste zaken is in de racerij. Heusinkveld, die werktuigbouwkunde heeft gestudeerd, besloot daarom zélf maar pedalen te ontwikkelen. ‘Het was een beetje duur om één setje te produceren, dus maakte ik er gelijk maar tien. Binnen een week waren ze verkocht! En dan heb ik het dus over een set van 1100 euro hè? Ik wist niet wat me overkwam.’

130 kilo
Svend van der Vlugt, die zijn werkzaamheden voor Heusinkveld Engineering combineert met zijn baan bij PNO Consultants, is ook fanatiek gamer en leerde Niels in 2000 op die manier via internet kennen. ‘Ik weet wat Niels kan en maakt – het is allemaal even fantastisch – en zei: dit moet je serieus aanpakken, hier moet je écht iets mee gaan doen.’ De twee besloten de handen ineen te slaan: Niels zou de ontwikkeling en het ontwerp voor zijn rekening nemen, Svend zou zorgen voor het zakelijke en commerciële gedeelte. In 2013 werd er een website uit de grond gestampt en ging ook de webshop online. ‘We gingen ’s avonds van start met vijftig sets. Toen ik de volgende ochtend wakker werd, bleken er al veertig te zijn verkocht!’

Inderdaad, goedkoop zijn de pedalen niet, maar bijzonder zijn ze wel. In tegenstelling tot ‘de slappe, kunststof varianten’ die normaal gesproken bij simulatoren worden geleverd, hebben de rvs-pedalen van Heusinkveld dezelfde karakteristieken als de pedalen in Formule 1-auto’s en andere sportwagens. ‘Het gevoel dat je hebt als je de rem intrapt, is niet van echt te onderscheiden’, weet de ontwerper. ‘Als je het rempedaal van een echte racewagen ferm induwt, druk je in feite 130 kilo weg. Datzelfde gevoel heb je met deze pedalen.’

Het zijn vooral ‘hardcore gamers’ die een set pedalen aanschaffen. ‘Het gaat om mensen van 30, 40 jaar oud die met liefde geld veel uitgeven aan hun hobby, net zoals veel andere hobbyisten dat ook doen’, weet Van der Vlugt. De pedalen gaan de hele wereld over: veel klanten zitten in Duitsland, maar er gaan ook heel wat pakketten naar Australië, Japan en Amerika.

Trainen
Maar het zijn niet alleen spelletjesfanaten die de pedalen aan hun simulator hebben gekoppeld. Ook alle F3-coureurs van Van Amersfoort Racing, waaronder dus in het verleden Max Verstappen, oefenen sinds enkele maanden in een simulator met ‘Groningse’ pedalen. ‘Het is voor coureurs de perfecte mogelijkheid om te trainen. Zelfs de rijeigenschappen van de raceauto in het spel kunnen we op zo’n manier instellen dat ze  identiek zijn aan die van de wagen waarmee de wedstrijden gereden worden.’

Het is niet het enige raceteam dat momenteel werkt met de pedalen van Heusinkveld, maar wel de meest bekende. ‘Ik schat dat er momenteel zo’n twintig teams en coureurs onze pedalen intrappen. Maar dat zullen er snel meer worden; we krijgen veel verzoeken uit die hoek’, zegt hij. En dat verbaast hem niets: ‘Het is de perfecte training voor die coureurs en nog betaalbaar ook. Een paar rondjes racen op het circuit is veel duurder en vaak is daar én geen geld én geen tijd voor.’

Ruim een jaar na het officiële levenslicht van Heusinkveld Engineering gaat het ‘boven verwachting goed’, zoals Van der Vlugt het omschrijft. ‘Toen we van start gingen, waren we blij geweest als we ‘break even’ hadden kunnen spelen. Het tegendeel is het geval: we zitten in een enorm stijgende lijn naar boven en het einde lijkt nog lang niet in zicht.’ De twee hebben dan ook nog volop plannen. Zo willen ze op termijn ook complete racesimulatoren gaan aanbieden, met alles erop en eraan. ‘Maar dan wel van topkwaliteit. Dat is voor ons het belangrijkste,’ aldus de twee.

Tekst: Marieke Bos
Fotografie: Jan Buwalda